如果说哪一种动物在人类文明的发展历程中作出了最大的贡献，那很有可能就是马。
几乎是从人类文明诞生伊始，马就开始在人类的生产和生活之中发挥重要的作用，后来，马更是被应用于军事领域，成为了冷兵器时代重要的机动力量，即使是在几十年前，骑兵仍然是不可或缺的机动部队。马之所以能够为人类文明的发展做出如此巨大的贡献，究其原因，就是因为马是一种集力量、耐力和速度于一身的动物，有时我们会产生这样的一种错觉：马就是为人类而生的。
事实上，马是一种独立的生命形式，与世界上任何一种生命形式一样，都不是其它生物的附属品，而且马也并不是从一开始就是现在这个样子的，它的祖先与现在的马，在外形上差异巨大，我们称之为始祖马。不过始祖马并不是马进化的起点，如果继续向前追溯，我们就会发现始祖马也有着一个祖先，我们称之为石爪兽。
马的祖先是始祖马，而始祖马的祖先是石爪兽，那么这个叫做石爪兽的生物是如何一步一步变为马的呢？这可能就要追溯到5000万年以前了。
在大约5000万年以前的地球上，生存着一种体型巨大的生物，但从外形上来看，你很难将它与马联系在一起。说到马，你可能想到的第一个特征就是“跑得快”，而这种远古生物显然是跑不快的，因为它是个长短腿，前腿长，而后腿短，且差异十分明显。这种前腿长而后腿短的生物，其实并不稀奇，因为动物园中有一种小朋友最喜欢的动物就是这副模样，它就是长颈鹿。没错，单从形体上来讲，这种远古生物与长颈鹿很像，不过它与长颈鹿并没有什么亲缘关系。
这种远古生物就被我们称之为“石爪兽”，也就是始祖马的祖先。
长颈鹿独特的形体特征是为了能够吃到高处的树叶，据此可以推断石爪兽拥有相同的形体特征，也是为了吃树叶。这不仅是推论，也有着证据的支持，在目前发现的石爪兽化石附近都可以找到大量树木化石的岩石层，再加上石爪兽骨骼化石所显示出来的低矮牙齿，基本可以得出结论，这种动物吃素，而且吃的就是树叶。
目前，在亚洲、非洲和美洲都有发现石爪兽的化石，说明这种生物的分布还是非常广泛的。如此广泛分布的一种生物，且体型粗壮，为什么会一步一步变成现在的马呢？这很可能是气候的变化帮了忙。这种以高大树木树叶为食的生物，最怕的事情就是天气变冷，然而怕什么来什么，地球真的变冷了。
随着地球气候变冷，高大的树木枯萎凋零，低矮的植物开始成为主角，在非洲一些相对温暖的地区，还有一些低矮的草本植物，而在其它地区，可能只剩下一些苔藓类植物了。
食物突然变得匮乏，石爪兽庞大的身躯难以为继，于是也迅速走向灭亡。不过气候的变化是一个过程，在这个过程之中，一些石爪兽为了生存而走上了不同的进化之路。在非洲地区生活的石爪兽，前肢慢慢缩短，变得与后肢一样长，从以树叶为生变成以草为食，慢慢地，这些生物的爪子消失了，头上也长出了犄角，经过漫长的岁月变迁，成为了另外一种体型庞大的食草动物，犀牛。是的，犀牛的祖先也是石爪兽，所以它与马是有着亲缘关系的。与生活在非洲的石爪兽相比，生活在美洲的石爪兽日子就更难过了，所以它们要作出更大的让步。
在美洲生活的石爪兽为了吃饱肚子，不仅形体上发生了变化，身材也变得越来越小，终于它们进化成了一种体重只有不到20斤的小动物，这就是马的祖先，始祖马。
虽然体型变小了，可日子依旧不太好过，于是始祖马开始迁徙，彼时的白令海峡还不是海峡，动物们可以自由通行，于是始祖马跨过白领海峡向全球蔓延。后来，随着气候逐渐转暖，始祖马的体型开始逐渐增大，且在躲避捕食者的过程中练就了强大的奔跑能力，这就是野马，后来野马又经过人类的驯化而成为了我们现在所见的马。遗憾的是，马的祖先虽然起源于美洲，但美洲的野马却灭绝了，只有迁徙到欧亚大陆的马存活了下来，并最终完成了进化。世间的有些事情就是这么有趣又耐人寻味，由于美洲土著的过度捕猎导致了本土野马的灭绝，而在16世纪，西班牙人又骑着马把美洲变成了殖民地。